EL FERROCARRIL DEL MAGDALENA

Recurro al Doctor Joaquín Viloria De la Hoz para tratar un tema apasionante que marcó el sendero del desarrollo de la región caribe y que creí necesario antes de abordar lo relacionado con el impacto de la United Fruit Company en la región Caribe Colombiana.

El Doctor Villoria es Economista de la Universidad Externado de Colombia. Magister en desarrollo regional de la Universidad de los Andes, Magister en políticas públicas de la Universidad de Chile. Doctor en Historia de la Universidad  Autónoma de Puebla,  México. Realizó un posdoctorado en la UNAM. Se desempeña como gerente del centro cultural del Banco de la República en Santa Marta y profesor catedrático de la Universidad del Magdalena. Tiene una amplia producción bibliográfica en las líneas de investigación de historia económica y empresarial y en economía regional del Caribe Colombiano.

También encontré valiosa información en el ensayo del Historiador Maurice Brungart, Profesor emérito de la Universidad Loyola en New Orleans, publicado por La Universidad Nacional de Colombia.

"La primera vez que se planteó la idea de construir un ferrocarril en Santa Marta fue en 1848, pero apenas en 1872, un año después de que entrara en funcionamiento el ferrocarril de Barranquilla a Sabanilla, el proyecto empezó a contar con el apoyo de varios comerciantes locales. En ese año un grupo de empresarios de Santa Marta conformaron en Bogotá la Sociedad Patriótica del Magdalena, cuyo objetivo central fue impulsar la construcción del ferrocarril entre Santa Marta y el rio Magdalena. La sociedad estaba conformada por los empresarios Gregorio y José Antonio Obregón, Manuel y Tomás Abello, Vicente Lafaurie, Onore Vengoechea y Luis Capella, y el comité de Santa Marta lo constituían Manuel Julián De Mier, Francisco Noguera, José Antonio Cataño y Manuel Dávila García, entre otros

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El ferrocarril se impulsaba como una empresa que dinamizaría la economía regional, para transportar azúcar y cacao de exportación. El contrato de explotación del terreno por donde se trazaría la vía del ferrocarril se firmó el día 25 de Octubre de 1872 entre Gregorio Obregón gerente de la sociedad Patriótica y Aquileo Parra, secretario de Hacienda (futuro Presidente de la República)

El proyecto empezaba a tener forma: entró a participar tanto el estado del Magdalena, quien suscribió 5000 pesos en acciones, mientras la Asamblea del Estado declaró el ferrocarril como una obra de interés Nacional. (Foto: Estación Ciénaga 1925)                                                                                                                                                                                                     

La construcción se inició el 17 de Junio de 1882 bajo la dirección del ingeniero cubano Lorenzo Luaces. El 24 de Junio de 1887 se efectuó el primer viaje en ferrocarril entre Santa Marta y Ciénaga, en un recorrido de 35 Km, en una locomotora que fue armada y conducida por el ingeniero inglés Benjamín Johnson. en la comitiva viajaban el gobernador Martín Salzedo Ramón, los contratistas M.J. De Mier y R. Joy, el ingeniero Luaces y otros invitados especiales. De acuerdo con el Gobernador Ramón Goenaga, el ferrocarril activó la economía de poblaciones pequeñas como Gaira, en donde su riqueza agrícola se triplicó para finales de la década de 1880. Asimismo, en toda el área de influencia del ferrocarril (35 km en 1889) la agricultura permanente estaba valorada en dos millones de pesos.

En 1887 Joaquín de Mier Diaz Granados, a nombre de los concesionarios M .J. de Mier y R. A. Joy, firmó un convenio en Londres con la firma Greenwood & Co., mediante el cual le transfería la parte construida del ferrocarril, su prolongación hasta El Banco y los contratos sobre muelles. De Mier y Joy vendieron el ferrocarril por un millón de pesos. La firma Inglesa constituyó en Londres una compañía anónima con capital de 600.000 libras esterlinas, bajo la razón social Santa Marta Railway Company Limited, de la que formaban parte siete accionistas.

La llegada de los Ingleses siguió la dinámica de la inversión extranjera en América Latina, donde los inversionistas Británicos predominaban.

Aunque las inversiones se distribuían en un amplio portafolio de actividades, las empresas de ferrocarril participaron con un porcentaje considerable de los capitales Británicos en el exterior.

En Enero de 1890 fueron nombrados los Ingleses William C. Cooperwaithe y Charles J. Whitaker como gerente y administrador del ferrocarril respectivamente.

Un periódico de la época denunciaba que la empresa estaba acaparando la compra de tierras para sembrar banano, precisamente a lo largo del trazado de la carrilera del tren. En efecto, además de gerente del ferrocarril, Cooperthwaite dirigia las actividades de la empresa inglesa de banano Colombian Land Co., que en esos años compró las fincas Alicia Gertrudis, Colonia, Los Naranjos, Las Palmas y Neerlandia, en lo que apenas se insinuaba como la zona bananera de Santa Marta".

A partir de este punto, complemento con información obtenida de los escritos del historiador Dr. Maurice Brungart, Profesor Emérito de la Universidad loyola en New Orleans, en un ensayo titulado "La United Fruit Company en Colombia" y con eso, establezco conexión con un tema apasionante y determinante en la historia del Departamento del Magdalena y Colombia.

"No se conoce con exactitud el momento en que Keith adquirió propiedades en Colombia, pero al parecer la compra se hizo a través de la Colombia Land Company, empresa que para 1875 era propietaria de 12.500 acres en los alrededores de Río Frío, zona de importante producción bananera en 1894. Cuando visitó Inglaterra, en 1883, para renegociar la deuda costarricense, Keith ya había adquirido la Colombia Land Company y emitió acciones de esta empresa constituida en Gran Bretaña; no se sabe con claridad cuánto control (y cuándo) adquirió Keith sobre la Santa Marta Railway Company.

Posiblemente compró una cantidad suficiente de acciones, copiando la exitosa operación costarricense después de la transferencia de la concesión Mier-Joy a la compañía londinense en 1886. De todas formas, Keith llegó a Santa Marta en 1890 como máxima autoridad de la Colombia Land Company, y en ese mismo año la transferencia de la concesión Mier-Joy de 1886 fue registrada ante un notario en Santa Marta bajo el nombre de Santa Marta Railway Company".

Cincuenta años mas tarde se construía la segunda estación del ferrocarril entre la avenida  idem y la carrera tercera, años 1937-1940; El abuelo Julio identifica la necesidad y organiza una tienda inicialmente y luego la casa de empeño Compra-Venta "El Nuevo Cascabel" tal y como lo relata mi querido amigo Jesus Velez Cuello en su artículo: "El cascabel del Paisa Jaramillo" tema que traté hace algún tiempo en este Blog.